Самая крупная птица из когда-либо живших откладывала яйца весом 10 кг

На острове Мадагаскар, известном своим уникальным биоразнообразием, чуть более тысячи лет назад обитало необыкновенное существо — птица-слон, крупнейшая птица из когда-либо существовавших на Земле.

Она достигала высоты до трех метров и веса более 700 килограммов. Этот пернатый гигант доминировал в ландшафтах острова на протяжении тысячелетий, пока не исчез, став жертвой изменений, вызванных появлением человека.

Птицы-слоны относились к отряду Эпиорнисовые и были нелетающими, как их современные родственники киви, страусы и эму, на которых они были внешне похожи. Но их огромные размеры делали их уникальными. Наиболее впечатляющий вид, Aepyornis maximus, откладывал самые большие известные яйца среди всех амниотических животных объемом до 13 литров и весом около 10,5 килограммов, что эквивалентно примерно 150 куриным яйцам.

Они обладали крепкими ногами, длинной шеей и небольшой, пропорциональной телу головой. Их крылья, как и у других нелетающих птиц, были рудиментарными, но мощные ноги позволяли им с легкостью передвигаться по лесам и саваннам Мадагаскара.

Исследования их черепов позволяют предположить, что, подобно киви, они могли вести ночной образ жизни, имея слаборазвитые зрительные органы, но исключительно острое обоняние — особенно A. maximus, который, вероятно, обитал в лесных районах. Веками рассказы о гигантских птицах на Мадагаскаре, подобные тем, что записал французский губернатор Этьен де Флакур, писавший о огромной птице «вурупатра», считались легендами.

Наука подтвердила их существование лишь в XIX веке. В 1830-х годах европейские путешественники начали находить яйца и фрагменты скорлупы огромных размеров. В 1851 году натуралист Исидор Жоффруа Сент-Илер впервые официально описал Aepyornis maximus по костям и яйцам, найденным на острове.

Исследования изотопов и окаменелостей показали, что птицы-слоны питались листьями и фруктами в лесах. Некоторые растения, например, пальма Voanioala gerardii, производили плоды с особенностями, которые, возможно, эволюционировали для распространения этими гигантскими птицами.

Яйца птицы-слона были не только огромными, но и невероятно прочными, с толщиной скорлупы до 3,3 миллиметра. Самкам приходилось извлекать большое количество кальция из собственных костей для их производства. Вымирание птицы-слона тесно связано с прибытием людей на Мадагаскар.

Самые ранние свидетельства присутствия человека на острове датируются первым тысячелетием нашей эры, и считается, что к 1000 году нашей эры эти птицы уже исчезли. Причиной стало не прямое истребление, а масштабное преобразование среды обитания — выжигание лесов под пастбища для скота. Возможно, люди также собирали их яйца, что серьезно повлияло на медленно воспроизводящийся вид.

Их вымирание стало часть волны исчезновений, которая также включила карликовых бегемотов, гигантских черепах и крупных лемуров. Эти потери оставили Мадагаскар без некоторых из его самых знаковых существ, создав экологическую пустоту, ощущаемую до сих пор. Несмотря на свое исчезновение, птицы-слоны по-прежнему будоражат воображение ученых.

Так, в 2023 году масштабное исследование ДНК, успешно извлеченной из сохранившейся скорлупы их яиц, окончательно подтвердило, что ближайшим современным родственником мадагаскарского гиганта является новозеландский киви, несмотря на огромное географическое расстояние между ними. Наследие этих птиц живет и в мире коллекционирования: их гигантские яйца остаются крайне желанными трофеями для музеев и частных коллекционеров.

Ярким примером их ценности может служить аукционная продажа 2013 года, где одно яйцо птицы-слона ушло с молотка более чем за сто тысяч долларов.

источник